随着社会的发展和科技的进步，人们可以选乘的交通工具越来越多，从海上的轮船到天上的飞机，都大大缩短了人与人之间的时空距离，给人们的出行带来了极大的便利。火箭和宇宙飞船的发明，更使人类探索其他星球的梦想成为了现实，而目前美国科学家正在研究的一种全新交通工具——“胶囊高铁”，则有望将北京与纽约的距离缩短至2个小时“航程”。

“胶囊高铁”备受关注

近日，美国电动汽车公司特斯拉和美国科技公司“ET3”都公布了“真空管道运输”计划，特斯拉将其命名为“超级高铁”，“ET3”公司则因此款列车外观酷似胶囊而形象地将其称之为“胶囊高铁”。资料显示，超级高铁（Pneumatic Tubes）是一种以“真空管道运输”为理论核心设计的交通工具，具有超高速、低能耗、无噪声、零污染等特点，运行时，“胶囊”列车“漂浮”在处于真空的管道中，由弹射装置像发射炮弹一样启动座舱，无间断地驶往目的地。由于运行空间属于真空，没有摩擦力，“胶囊”车厢运行速度最高可达到每小时6500公里。

据“ET3”公司相关技术人员介绍，他们会在地面上搭建一个类似铁路轨道的固定真空管道，在管道中安置“胶囊”列车。“胶囊高铁”列车形状与太空舱类似，重183公斤，比一辆轿车还轻，长约4.87米、高约1.5米，可以容纳4至6名乘客，连接两个目的地的管道跟高速铁路一样，会搭建在地上，由于运行过程中处于真空状态，速度快是“胶囊高铁”的最大优势。目前从北京到纽约需要飞行的时间大约为13小时，若“胶囊高铁”投入运营，则只需2小时就能将两个城市串联起来，而环绕地球一周也只需要6个小时。

很多人可能会好奇：人坐在时速6500公里的车厢里究竟是什么感觉？据了解，由于采取独特的座舱设计，尽管运行速度非常快，但乘客能感受到的加速力却很小，不会影响乘坐体验。与此同时，该运输方式比其他任何传统交通工具耗费能源都少，每千瓦时的运输量是火车运输量的50倍。由于“真空管道运输”的制造成本较低，其票价也相对低廉，这也打破了人们认为速度越快的交通工具票价也越高的传统观念。

上世纪90年代，机械工程师达里尔·奥斯特最先提出了“真空管道运输”的想法，并且在1997年获得了相关专利。随后，有着“科技狂人”之称的特斯拉首席执行官艾伦·马斯克进一步丰富了这一概念，并首次提出了“超级高铁”，还对这种运输概念提供了更详细的设计细节，而美国“ET3”公司的真空管道运输项目，也正是在他的基础上设计的。据悉，特斯拉公司将在今年8月中旬公布“超级高铁”的具体方案，“ET3”公司也计划在年底建成一个长4.8公里、时速为6500公里、用于试验的模拟系统。这项新技术备受瞩目，甚至有人已经开始在“ET3”公司的网站上咨询购买其股票的事宜。

专利布局已经展开

尽管“胶囊高铁”还没有被应用到实际的交通运输当中，但这并不影响科研人员对于真空管道运输的关注与热情。记者通过专利检索发现，真空管道运输技术在世界多个国家已出现大量专利申请。

记者以“Pneumatic Tube”为关键词进行全球专利检索，共检索到489件专利申请。记者又以“真空管道运输”为关键词进行全球专利检索，共检索到13件专利申请，其中1件是由西南交通大学于2007年提交的发明名称为“一种真空管道运输系统中磁悬浮车与车站间的对接装置”的专利申请。据了解，早在2003年，西南交通大学就已经开始研究这种“真空管道磁悬浮列车”，并于2011年4月建成了世界上第一个“真空管道磁悬浮列车实验系统”，迈出了从理论走向实际的重要一步。

据西南交通大学有关专家介绍，由于“真空管道磁悬浮列车”采用无接触供电和驱动，机车在运行过程中不会产生机械性接触，因此不会脱轨。而通过管道的无接触供电，可以随时监控到列车的运行，从而最大限度地保证列车在行驶过程中的安全；同时，由于“胶囊高铁”在管道中运行，不会受到大雪、雷电等恶劣天气影响，克服了许多现有交通工具对天气条件有很高要求的不足。不过，有关专家认为，将真空管道磁悬浮运输系统深埋于地下才是解决未来运输问题的最终方案。

目前，从理论上，建造真空管道超高速运输系统已具有现实可行性，但也仍存在很多技术问题。例如，人体是否能够承受因超高加速度和高速转弯而产生的巨大离心力。同济大学磁浮交通工程技术研究中心副主任林国斌在接受媒体采访时表示，真空环境内交通运输在理论上确实有可能达到最高速度，但悬浮导向系统、牵引系统、轨道系统及运行控制系统性能等方面也会对速度产生很大影响。同时，真空管道运输的速度可以超过目前大气环境中的最高速度，但是否能达到1000公里的时速或更高速度，则需要有更严密的论证，并最终通过试验来验证。(王 康 贾 冕)